Poner el tapón a la botella: Dentro de las ambiciones robóticas de P&G

Sep 16, 2023

Por Timothy Aeppel

CINCINNATI/TABLERS STATION, Virginia Occidental (Reuters) - Procter & Gamble Co puede ser mejor conocido por su detergente para ropa y su pasta de dientes, pero su salsa secreta es posiblemente descubrir cómo hacer cosas como meter dos botellas rojas de loción para la piel Olay en blisters a un precio tan bajo. y con la mayor precisión posible.

Actualmente esa tarea se realiza a mano en sus fábricas.

Pero en uno de los laboratorios secretos de robótica del conglomerado en las afueras de Cincinnati, los investigadores han programado un robot para hacer el trabajo.

Es una maniobra sorprendentemente complicada para una máquina. El brazo robótico toma dos botellas a la vez de una caja y las coloca en los hoyuelos con las etiquetas hacia adelante para que sean visibles cuando el paquete esté sellado.

"Esa es la clave: orientar exactamente las etiquetas", dijo Mark Lewandowski, director de innovación en robótica del centro de ingeniería global de P&G, señalando la línea de prueba que instaló dentro de las instalaciones. "Implementaremos esto en el próximo mes o dos" en las fábricas de P&G, dijo.

Muchas empresas fabrican bienes de consumo. Sin embargo, son aquellos que pueden hacerlos más llamativos para los consumidores, y hacerlo lo más barato posible, los que obtienen mejores resultados.

En ese sentido, P&G es un modelo y su uso de robots y automatización de alta velocidad es la clave de su éxito. P&G es el mayor fabricante de bienes de consumo del mundo y domina muchos de sus negocios. Por ejemplo, los analistas estiman que su marca Bounty representa el 40% de todas las toallas de papel vendidas en Estados Unidos. Los inversores aprecian sus constantes beneficios y dividendos. La compañía ha aumentado su dividendo 65 años seguidos.

Sin duda, P&G es conocido principalmente como un experto en marcas, no como un diseñador de máquinas de fábrica. Pero desarrollar piezas clave de su propia automatización le ha ayudado a competir en negocios donde es esencial reducir fracciones de un centavo del costo de fabricar cada pañal Pampers y cada hoja de afeitar Gillette.

Y la presión para reducir costos es más fuerte que nunca. Al igual que otros fabricantes, P&G está impulsando aumentos de precios para compensar el aumento de los costos de materia prima y envío.

"En negocios de materias primas como el de P&G, el precio lo es todo", dijo David Autor, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts que estudia el impacto de la automatización. "Para ese tipo de negocio, se necesita escala y eficiencia", y eso significa mantenerse a la vanguardia de la tecnología de producción.

ENTRARLO EN UNA CAJA

El laboratorio de Lewandowski, ubicado en un anodino edificio de ladrillo rodeado de plazas comerciales suburbanas, trabaja en robots que podrían terminar en una fábrica en cualquiera de las seis principales unidades de negocios de P&G. El robot que manipula las botellas de Olay, por ejemplo, se desarrolló como parte de un desafío mayor de crear máquinas y pinzas que puedan manipular botellas y tubos de muchas formas y tamaños y colocarlos en envases cada vez más complejos.

"Todo el mundo habla del desafío de Amazon: agarrar y recoger", dijo Lewandowski, refiriéndose al gigante del comercio minorista en línea. Pero para P&G, no basta con meter una botella en una caja.

Los diseñadores de productos de consumo están constantemente ideando nuevas formas y tamaños de recipientes, a veces agregando características como picos vertedores o tapas con abrazadera, para ayudar a que los productos se destaquen en los estantes de los supermercados. Eso puede significar ajustes costosos en la maquinaria cada vez que una línea cambia a un nuevo producto.

La pandemia de COVID-19 ha acelerado el desarrollo de algunos nuevos sistemas automatizados. En muchas fábricas de P&G, señaló Lewandowski, grupos de trabajadores por horas se reúnen -a menudo hombro con hombro- para armar surtidos especiales o exhibidores de cartón que resaltan los productos al final de los pasillos de los supermercados.

"Las personas siguen siendo la máquina definitiva" para ese trabajo, afirmó. Pero durante el año pasado, encontró formas de automatizar más, en parte para ayudar al distanciamiento social. Es probable que este impulso para automatizar este trabajo manual continúe más allá de la pandemia, señaló, porque las fábricas de P&G están luchando por encontrar trabajadores dispuestos a realizar estos trabajos en mercados laborales ajustados.

NO PARA CADA TRABAJO

Además del laboratorio de Lewandowski, P&G opera una red de centros de investigación separados que se centran en problemas de automatización únicos para cada negocio.

A pocos kilómetros de distancia, por ejemplo, hay un centro de investigación dedicado al negocio de las telas y el cuidado del hogar. Este laboratorio, con una enorme foto publicitaria antigua de una mujer colgando la ropa en un tendedero en la entrada, existe desde hace tres décadas. Pero sólo en los últimos cinco años ha creado una sección que se centra en la robótica pura en lugar de en maquinaria automatizada más genérica.

Roger Williams, director técnico del laboratorio, estima que sólo el 20% de la automatización en las fábricas de P&G involucra verdaderos robots, que son más lentos que la "automatización fija", como las máquinas que echan detergente en una botella o cierran tapas. Pero esa cifra es superior al 10% de hace una década.

Williams dijo que siempre tiene una "lista de resultados" de 15 proyectos en el suelo de su laboratorio, cada uno de los cuales tiene como objetivo determinar la viabilidad de utilizar robots para una tarea determinada. Recientemente le pidieron, por ejemplo, que determinara si un robot podría meter bolsas de detergente en polvo en cajas, un tipo de embalaje relativamente nuevo para su marca Tide.

"Ese no avanzó", dijo. Si bien fue posible, el costo de instalar y programar los robots no justificó la inversión para un artículo de volumen relativamente pequeño.

FLEXIBILIDAD Y AGILIDAD

Otro proyecto, aún en marcha, tiene como objetivo encontrar una manera de trasladar un nuevo tipo de tapa de botella a la línea de montaje de llenado de botellas de detergente. Esto generalmente se hace con un "descodificador", un mecanismo que sacude y gira montones de tapas hasta que están orientadas para ingresar a la máquina llenadora. Las nuevas tapas no pueden pasar por eso porque incluyen un dispositivo delicado que podría dañarse.

"Estamos trabajando en un robot que recogerá 40 tapas a la vez y las indexará en el sistema final", dijo.

En una de las plantas más nuevas de la empresa, en Tablers Station, Virginia Occidental, los robots salpican la planta de producción. Un día reciente, unos brazos que se movían rápidamente arrancaban tubos rosados ​​de acondicionador para el cabello Pantene y los colocaban en una línea para llenarlos.

"Siempre estamos buscando lugares donde necesitemos flexibilidad y agilidad", afirmó Jim Utter, director de proyectos de la planta. Una de las grandes oportunidades que ve es agregar más robots móviles, que podrían usarse para mover paquetes de piezas entre diferentes partes de la planta. Los modelos más nuevos pueden sortear obstáculos inesperados, en lugar de depender de vías fijas.

"Eso es esencial en un lugar como este, donde todo está siempre en movimiento", afirmó.

(Reporte de Timothy Aeppel; Editado por Dan Burns y Nick Zieminski)

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