Un viaje a Japón revela lo increíbles que son los relojes Grand Seiko

Aug 22, 2023

Realice un viaje de 1000 kilómetros al complicado mundo de los relojes más complicados y lujosos de Japón.

Pocos relojeros han logrado tanto en tan poco tiempo como Grand Seiko. Es fácil olvidar que la marca solo se lanzó fuera de su Japón natal hace poco más de 13 años, pero en ese tiempo, ha acumulado un culto de seguidores y una reputación que no se parece a nada en la industria relojera.

Sin embargo, todavía existen muchos conceptos erróneos sobre Grand Seiko incluso entre los amantes de los relojes más experimentados. Incluso decir el nombre de la marca puede confundir a la gente: ¿'Grand' Seiko? ¿Qué los diferencia de los Seikos normales? ¿Se fabrican en la misma fábrica?

Bueno, lo son, pero la respuesta no es tan sencilla.

Para entender Grand Seiko, primero hay que entender la historia de Seiko, así como las dos fábricas diferentes que producen relojes Grand Seiko, y esa es la oportunidad que tuve a principios de este año durante un viaje de una semana a Japón con Grand Seiko.

Este artículo se publicó originalmente en dmarge.com.

Una de las paradojas de la industria de los relojes de lujo es que, por mucho que nosotros (fanáticos de los relojes, marcas y periodistas) hablemos mal de la artesanía, la mayoría de las marcas de relojes de lujo son bastante reservadas sobre el proceso de producción real que crea estas cosas que obsesionamos. Se acabó mucho.

Esto es por una buena razón: con la excepción de sólo unos pocos fabricantes verdaderos (es decir, marcas que hacen todo internamente) como Rolex o Jaeger-LeCoultre, la mayoría de las marcas de relojes fabrican componentes y ensamblan relojes en diferentes lugares, y/o o confiar en una red de proveedores para crear sus relojes.

Por supuesto, no hay nada de malo en eso, pero a las marcas de relojes les gusta al menos mantener la ilusión de que hay una sola fábrica en algún lugar donde un maestro relojero marchito está armando minuciosamente su reloj, incluso si eso rara vez ocurre en la relojería moderna.

Sin embargo, Grand Seiko es diferente. Grand Seiko es bastante abierto sobre el hecho de que hay dos fábricas muy diferentes que producen sus relojes: el Grand Seiko Studio Shizukuishi en Iwate, una de las prefecturas más al norte de Honshu; y el Shinshu Watch Studio en Nagano, en el centro de Japón.

El primero produce los relojes mecánicos de Grand Seiko y es efectivamente un anexo de Morioka Seiko Instruments Inc., mucho más grande, la principal fábrica de relojes mecánicos de Seiko (que, de manera confusa, también produce muchos de los relojes de cuarzo de Seiko).

Este último produce relojes de cuarzo y Spring Drive, y están ubicados en extremos totalmente diferentes del país. Es todo un poco intimidante pero tened paciencia.

Si bien ambos producen tecnologías de movimiento tremendamente diferentes, ambos comparten un estilo Grand Seiko unificado. Por ejemplo, el superpopular 'White Birch', que viene en versiones mecánicas de alto rendimiento y Spring Drive, tiene fundamentalmente el mismo aspecto independientemente de de cuál de las dos fábricas provenga (aunque me han dicho que la versión mecánica tiene un esfera un poco más detallada).

De hecho, existe un fuerte sentido de competencia interna y rivalidad entre las fábricas de Shizukuishi y Shinshu, y ambas intentan superar a la otra, informado por el hecho de que originalmente eran dos negocios separados.

Llegamos a la primera razón por la que Grand Seiko es tan especial: esa intensa competencia interna, el intercambio de conocimientos y la especialización entre las dos fábricas de Grand Seiko ayudan a Grand Seiko a producir algunos de los relojes de lujo más exigentes y meticulosos del planeta.

Es una dinámica que ni siquiera yo, como fanático de Grand Seiko, realmente aprecié hasta que visité ambas fábricas por mí mismo, y aunque todo esto parece un poco abstracto y corporativo, es un asunto serio.

Vincent Cuche, director de Grand Seiko ANZ y nuestro guía durante nuestra semana en Japón, me mencionó al inicio del viaje que tiene cuidado de llevar un tipo diferente de Grand Seiko a las diferentes fábricas: un modelo de movimiento mecánico Shizukuishi y un Spring. Conduce el modelo a Shinshu, para que no moleste a nadie.

Sin embargo, no es sólo el crisol de la competencia interna lo que ha forjado la brillantez de Grand Seiko. También es el deseo de Seiko (y de Japón en general) de desafiar el status quo y fabricar relojes mejores que cualquier otro país.

Es una comparación que se ha usado bastante en este momento, pero Grand Seiko es para Seiko lo que Lexus es para Toyota. Ambas son marcas de lujo de marcas más convencionales y asequibles (las marcas más importantes en sus respectivos campos) que demuestran lo que esas marcas pueden hacer cuando quieren hacer las cosas "correctamente" (no es que Seikos o Toyotas no sean "adecuados" de ningún modo). ).

Los primeros modelos de Grand Seiko, así como un ejemplo del movimiento Neuchatel Observatory Chronometre Trial en el museo Grand Seiko Studio Shizukuishi.

Tanto Grand Seiko como Lexus también tienen cierta reputación de "retadores". A finales de los años 80, Toyota lanzó Lexus para demostrar que podían fabricar un automóvil de lujo tan bueno, si no mejor, que los estadounidenses o los europeos, y lo lograron.

Hoy en día, los Lexus son comunes en las calles de Alemania y Estados Unidos, por ejemplo; no se puede decir lo mismo de los Cadillacs en Japón.

Esa misma "misión" informa la génesis de Grand Seiko. En 1960, cuando se lanzó el primer Grand Seiko, los relojes japoneses se consideraban inferiores a los suizos.

Grand Seiko estaba destinado a cambiar esa percepción, así como a hacer realidad el sueño del fundador de Seiko, Kintaro Hattori, de crear el “reloj ideal”: un reloj que no fuera sólo lujoso sino preciso, legible, duradero, hermoso y que pudiera usarse todos los días.

La historia apócrifa que cuenta Seiko y que resume la lucha de la marca por el reconocimiento es que en 1968, Seiko ganó el famoso segundo premio en las Pruebas de Cronómetros del Observatorio de Neuchatel, algo que sorprendió a los suizos. Esa competencia fue pospuesta misteriosa e indefinidamente al año siguiente. No hace falta ser un genio para sumar dos y dos: los suizos estaban avergonzados de que una marca extranjera, nada menos que asiática, tuviera un desempeño tan bueno.

Avance rápido hasta 2023, y Grand Seiko es legítimamente reconocida como una de las marcas de relojes de lujo líderes en el mundo, y así como Alemania alberga concesionarios Lexus, hay montones de boutiques Grand Seiko en toda Europa. Incluso hay uno en Suiza, y sólo hay que mirar el número de Seikos y Grand Seikos en las muñecas de los asistentes suizos a Watches & Wonders Ginebra para saber que esta es una batalla que los japoneses han ganado.

El problema con la analogía del automóvil es que no sólo es un poco cansada (y huele a una especie de prejuicio conveniente), sino que también vende un poco corto a Grand Seiko. Seiko fabrica excelentes relojes y Toyota fabrica excelentes automóviles, pero la brecha entre Grand Seiko y Seiko es enorme, mucho más grande que la brecha entre Toyota y Lexus.

Demonios, el abismo entre Grand Seiko y gran parte de la industria europea de relojes de lujo establecida es enorme. El acabado, el movimiento y la estética de un Grand Seiko de 10.000 dólares avergüenzan totalmente a cualquier equivalente (o cualquier reloj de 50.000 dólares, para el caso) de la gran mayoría de las marcas suizas.

Sin embargo, los relojes Grand Seiko también son esencialmente japoneses. No han perdido de vista lo que hace que el enfoque japonés del arte y el lujo sea tan diferente; tan especial. No sólo son "tan buenos" o "mejores" que sus contemporáneos europeos, sino que ofrecen una experiencia y una concepción de la relojería fundamentalmente diferentes.

Parte de ese enfoque japonés es cómo Grand Seiko ha tomado técnicas de relojería inventadas en otros lugares y las ha perfeccionado al mismo tiempo que las ha hecho exclusivamente japonesas. El mejor ejemplo de esto es el legendario pulido de espejo sin distorsiones Zaratsu de Grand Seiko.

Un relojero imprime esferas de relojes en Shinshu Watch Studio. A diferencia de la mayoría de las marcas de relojes, Grand Seiko utiliza almohadillas de gelatina para aplicar texto a las esferas, no silicona, ya que afirman que produce una impresión más cálida. Esto también significa que los Grand Seikos no son veganos…

Ni Grand Seiko ni los japoneses inventaron el pulido de espejos. "Zaratsu" en realidad proviene de la grafía fonética japonesa de la palabra alemana "Sellaz", los productores de las primeras máquinas pulidoras que Seiko compró en Occidente. El pulido de espejo sin distorsión también se denomina a veces pulido negro y es algo que también hacen muchos relojeros suizos.

Sin embargo, Grand Seiko lo hace más que ningún otro relojero, en superficies más grandes que otros relojeros, y ha perfeccionado la técnica, convirtiéndola en un sello distintivo de su relojería.

El movimiento Spring Drive es algo que tanto Seiko como Japón pueden considerar suyo con confianza... Pero, ¿seiko habría intentado siquiera crear un movimiento tan innovador si no tuvieran un punto que demostrar? No estoy seguro. Pero me alegro de que exista, y también es un testimonio del impulso integral de Seiko para fabricar los mejores relojes del mundo.

Otra analogía japonesa que podría ayudarte a entender qué hace que Grand Seiko sea tan especial es compararlo con Suntory, la compañía de licores más grande de Japón (y juro que no digo esto sólo porque bebí montones de tragos altos en Japón).

Suntory elabora muchos tipos diferentes de alimentos o bebidas, pero es más conocido en Occidente por su whisky, y con razón: las numerosas destilerías de la marca no solo son algunas de las mejores del mundo, sino que Suntory literalmente fundó la industria japonesa del whisky. También es otro ejemplo de cómo los japoneses toman una innovación creada en otro lugar y se convierten en líderes mundiales en ella.

Lo interesante de la industria japonesa del whisky y de Suntory más específicamente es cómo operan estas destilerías diferentes, a menudo bastante dispares.

Hakushu, Hibiki, Yamazaki... Cada destilería Suntory considera propias regiones muy diferentes de Japón, cada una tiene su propia forma de hacer las cosas y produce whiskies muy distintivos que, sin embargo, son todos whiskies Suntory y, a menudo, se mezclarán para producir nuevos, aún más únicos. whiskies.

Hablamos de terroir cuando hablamos de whisky o vino: cómo los aspectos únicos de una región influyen de manera indeleble en los productos elaborados en ellas. Lo mismo ocurre también con los relojes de Grand Seiko. El Grand Seiko Studio Shizukuishi es fresco, alpino y está rodeado de naturaleza.

La fábrica en sí está hecha de madera y se siente serena; contemplativo. En comparación, Shinshu Watch Studio, un verdadero fabricante integrado verticalmente, es brillante y de alta tecnología. En Nagano hace más sol y hay más cursos de agua.

Recientemente se inauguró el Atelier Ginza, el estudio dedicado a las altas complicaciones de Grand Seiko, que se encuentra en el último piso de los lujosos grandes almacenes Wako en el corazón del código postal más exclusivo de Tokio.

Es en estos entornos exclusivos donde se crean los modelos más especiales de Grand Seiko, como el Kodo Constant-Force Tourbillon, que cambia el paradigma y que Grand Seiko presentó en 2022. Esta nueva ubicación, ubicada en el corazón bañado de neón de la ciudad más grande de el mundo, añade un carácter diferente a la relojería de Grand Seiko.

Es decir, cuando Grand Seiko habla de que sus relojes están inspirados en los picos del monte Iwate, las profundidades del lago Suwa o las luces brillantes de Ginza, no se trata sólo de tonterías de marketing.

Así como un whisky de mezcla fina toma lo mejor de muchos whiskies diferentes de muchas regiones diferentes para producir algo que es una expresión perfecta y única del deleite epicúreo, los relojes de Grand Seiko provienen de diferentes partes de Japón pero representan un conjunto de trabajo unido.

Eso es lo que hace que los relojes Grand Seiko sean tan especiales. Estas creaciones únicas de diferentes extremos de Japón, todas influenciadas por los diversos entornos y estaciones del país, unidas por un enfoque de la relojería claramente japonés, intransigente y refinado, son la máxima expresión del arte japonés. Al menos en mi humilde opinión.

Los escritores que observamos no podemos evitar enmarcar las cosas en términos de relación calidad-precio, lo cual es bastante tonto cuando se habla de relojes de lujo. Para nosotros, un Grand Seiko White Birch de 11.000 dólares representa un valor asombroso, especialmente si se lo compara con otros relojes de su categoría, pero para el ser humano normal y promedio, 11.000 dólares es una cantidad absurda de dinero para gastar en un reloj.

El argumento de la "relación calidad-precio" surge inevitablemente cuando se habla de Grand Seiko, lo cual es una pena porque abarata un poco la discusión. Es un cumplido ambiguo: “este reloj es genial, especialmente por el dinero…” Qué frase más sucia.

Pero es difícil pasar por alto el hecho de que en una industria donde la especulación del mercado gris y los continuos aumentos de precios han hecho que comprar modelos populares de algunas de las marcas famosas del mundo sea un ejercicio sucio y ridículamente costoso, la propuesta de valor de Grand Seiko es insuperable.

Quizás esta sea otra forma en que la sensibilidad japonesa informa a Grand Seiko: a diferencia de los famosos comerciantes suizos, los japoneses son un poco más reacios a desplumar a los clientes. Tal vez sea sólo que soy cínico.

Dicho esto, creo que gran parte del atractivo de Grand Seiko es que sus relojes hablan por sí solos sin saber cuánto cuestan. La gente usa Patek Philippe Calatravas sólo para complementar su “buen Daniel Wellington”.

La belleza es subjetiva. Pero si se lo mostraras a alguien que no supiera nada de relojes y no le importaran marcas como Daniel Wellington, un Grand Seiko White Birch y un Patek Philippe Calatrava, fácilmente diría que el Grand Seiko es el más caro. .

Ese personaje en sí mismo es bastante japonés. Son discretos; algo conservador, pero claramente precioso incluso a primera vista.

Mientras estuve en Suiza para Watches & Wonders Ginebra a principios de este año (en realidad, sólo unas semanas antes de ir a Japón), tuve la oportunidad de visitar la fábrica de IWC Schaffhausen, o mejor dicho, su Manufakturzentrum.

La mayor parte de la industria relojera suiza está situada en Romandía, la parte francófona de Suiza, e IWC es uno de los pocos relojeros de la parte germanófona del país, al otro lado de lo que los suizos llaman el Röstigraben (literalmente, la “zanja de rösti”): la frontera cultural entre la Suiza alemana y la francesa.

Fue interesante ver cómo esa diferencia cultural (germánica versus francesa) influye en la forma en que IWC fabrica relojes y en qué se diferencia de los relojeros franco-suizos. La fábrica de IWC es muy parecida a la de Apple: ultramoderna, luminosa y supereficiente. Es muy diferente a los talleres centenarios que dominan Romandía.

Pero si la diferencia entre la relojería francesa y la alemana es notable, la diferencia entre la relojería europea y la japonesa es enorme.

Los japoneses simplemente tienen una dedicación tenaz a la perfección y a hacer las cosas a su manera que pocas otras culturas tienen, especialmente cuando se trata de relojes, y especialmente de relojes Grand Seiko. Es un mundo completamente diferente de relojes.

Si hay algo que aprender de este largo y emotivo discurso que he escrito sobre Grand Seiko y la relojería japonesa, es que lo que Grand Seiko está haciendo es particularmente especial. No hay otros relojes en el mundo como ellos, y es por eso que yo (y muchos amantes de los relojes en todo el mundo) estamos tan enamorados de ellos.

Este artículo está publicado bajo licencia de DMARGE: el artículo original se puede ver aquí

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