Personas que se inyectan drogas y reducción de daños: una perspectiva global

Feb 05, 2024

Aproximadamente 15 millones de personas se inyectan drogas, según la mejor evidencia disponible, lo que equivale a tres de cada 1.000 personas en el planeta.

Las personas que se inyectan drogas son algunas de las personas más marginadas de la sociedad y vulnerables a innumerables daños. El estigma generalizado, las políticas de drogas discriminatorias y la criminalización son calamitosos para la salud social. Las personas que se inyectan drogas se enfrentan a barreras sistémicas para acceder a la atención sanitaria, lo que provoca sufrimiento prolongado, retrasos en el tratamiento y mala salud. Con frecuencia se enfrentan a abusos policiales y a una trampa a largo plazo en los sistemas de justicia penal. Y la prohibición de las drogas fomenta prácticas y suministros de drogas más riesgosos, lo que cuesta muchas vidas.

Las personas que se inyectan drogas están particularmente concentradas en América del Norte y Europa del Este. En ambas regiones, más de una de cada 100 personas se inyecta drogas.

Es vital que comprendamos mejor a las personas que se inyectan drogas para poder trabajar por un mundo más equitativo. Con este fin, mis colegas y yo realizamos un estudio internacional de esta población, que publicamos en The Lancet Global Health a principios de este año.

Las personas que se inyectan drogas están particularmente concentradas en América del Norte y Europa del Este. En ambas regiones, más de una de cada 100 personas se inyecta drogas. Las estimaciones de personas que se inyectan drogas en las regiones del mundo son las siguientes:

*Asia oriental y sudoriental:3,8 millones de personas (0,24 por ciento de la población adulta)

*América del norte:3,3 millones de personas (1,38 por ciento)

*Europa del Este:2,3 millones de personas (1,08 por ciento)

*Asia del Sur:1,8 millones de personas (0,14 por ciento)

*Africa Sub-sahariana:1,3 millones de personas (0,21 por ciento)

*Europa Oriental:1 millón de personas (0,35 por ciento)

*América Latina:600.000 personas (0,15 por ciento)

*Oriente Medio y África del Norte:320.000 personas (0,10 por ciento)

*Asia Central:240.000 personas (0,51 por ciento)

*Australia:120.000 personas (0,62 por ciento)

*Caribe:96.000 personas (0,31 por ciento)

Según nuestros datos, esta población global es abrumadoramente masculina; Aproximadamente una quinta parte de las personas que se inyectan drogas son mujeres. En comparación con la población general, se reporta una prevalencia ligeramente mayor de diversidad sexual, con más personas que se identifican como gays, lesbianas o bisexuales. Lamentablemente, hay escasez de pruebas sobre la sexualidad y la identidad de género entre las personas que se inyectan drogas, y en muchos lugares existen barreras para su divulgación. Si bien investigamos la identidad transgénero entre las personas que se inyectan drogas, pocos países tenían datos disponibles.

Casi un tercio de las personas que se inyectan han sido encarceladas el año pasado. Tanto en África subsahariana como en Europa del este, el 60 por ciento de las personas que se inyectan drogas han sido arrestadas recientemente.

Las personas que se inyectan drogas suelen vivir en circunstancias que hacen insostenible la buena salud y perpetúan un ciclo de marginación. La vivienda inestable o la falta de vivienda son alarmantemente altas entre las personas que se inyectan drogas en América del Norte, por ejemplo, y más de la mitad de la población ha informado de experiencias recientes. Las personas que se inyectan drogas en Sudáfrica y Chequia informaron una prevalencia igualmente alta.

Cuando las respuestas al consumo de drogas ilícitas son altamente punitivas en la mayoría de los países, no sorprende que casi un tercio de las personas que se inyectan hayan sido encarceladas durante el último año. Tanto en África subsahariana como en Europa del este, el 60 por ciento de las personas que se inyectan drogas han sido arrestadas recientemente.

Las poblaciones marginadas a menudo se superponen sustancialmente y las vulnerabilidades a ciertos daños clínicos y traumas pueden agravarse. Por ejemplo, el 15 por ciento de las personas que se inyectan drogas en todo el mundo declaran participar en trabajo sexual (que también está ampliamente penalizado) y muchas más declaran intercambiar sexo por drogas. Esto es más pronunciado en países donde es más difícil conseguir trabajo remunerado, seguridad social u otros métodos para financiar el consumo de drogas. En Sierra Leona y Ghana, los estudios locales sugieren que casi todas las personas que se inyectan drogas participan en el trabajo sexual.

En Rusia y Estonia, una de cada dos personas que se inyecta drogas vive con el VIH, lo que equivale a más de medio millón de personas.

A pesar de una expansión global de la disponibilidad de pruebas y tratamientos del VIH y de servicios de reducción de daños, solo hemos visto una reducción modesta en la prevalencia del VIH entre las personas que se inyectan drogas. En todo el mundo, 2,3 millones de personas que se inyectan drogas viven actualmente con el VIH.

Más de un tercio de este grupo vive en Europa del Este. Las personas que se inyectan drogas en Bielorrusia, Moldavia y Ucrania soportan una carga sorprendentemente alta de VIH, con una prevalencia que oscila entre el 20 y el 30 por ciento. Aún más alarmante es la carga en Rusia y Estonia, donde una de cada dos personas que se inyecta drogas vive con el VIH, lo que equivale a más de medio millón de personas. Las duras leyes sobre drogas, la falta de tratamiento disponible y las restricciones a los servicios e información de reducción de daños hacen que sea casi imposible para Rusia reducir esta prevalencia.

Además, casi 6 millones de personas que se inyectan drogas viven con el virus de la hepatitis C. La hepatitis C no tratada puede causar daño hepático mortal y cáncer en un plazo de 15 a 20 años, pero también puede comprometer el sistema inmunológico, dejando a las personas incapaces de combatir otras infecciones. Esto es fundamental cuando la inyección puede exponer el cuerpo a bacterias u hongos que pueden volverse sépticos o provocar otras infecciones invasivas y potencialmente mortales. Tan solo el año pasado, un tercio de las personas que se inyectan drogas reportaron una infección de la piel o de los tejidos blandos relacionada con la inyección, y la evidencia sugiere que estas y otras infecciones están aumentando rápidamente.

Muchas de las 2,5 millones de personas que se inyectan drogas en China están sometidas a tratamiento obligatorio por drogas, lo que implica abusos contra los derechos humanos.

Dadas las circunstancias que muchos enfrentan, no es sorprendente que las personas que se inyectan drogas a menudo experimenten trastornos de salud mental complejos, problemas que a menudo pasan desapercibidos. En China, más del 90 por ciento de las personas que se inyectan drogas tienen depresión clínica. Muchas de las 2,5 millones de personas que se inyectan drogas en el país están sometidas a tratamiento obligatorio por drogas, lo que implica abusos contra los derechos humanos. Una proporción significativa de esta población muere por suicidio, lo que contribuye a una de las principales causas de muerte en China.

A nivel mundial, más del 80 por ciento de las personas que se inyectan drogas utilizan principalmente opioides. Sabemos que el tratamiento con metadona y buprenorfina reduce en gran medida las posibilidades de sufrir una sobredosis de opioides y de contraer VIH, hepatitis C y otras infecciones. El acceso a estos medicamentos también mejora la calidad de vida, la salud mental y otros factores que crean estabilidad para las personas. En los Estados Unidos, los medicamentos para el trastorno por consumo de opioides (MOUD, por sus siglas en inglés) se asocian con ahorros de hasta $105,000 por persona en atención médica y otros costos.

Sin embargo, menos de la mitad de los países tienen estos medicamentos disponibles, según encontramos en nuestro estudio complementario sobre intervenciones globales de reducción de daños, también publicado en The Lancet Global Health este año. Por cada 100 personas que se inyectan opioides en todo el mundo, solo 21 acceden al MOUD. En Asia central, Europa oriental, América Latina y África subsahariana, sólo una de cada 100 personas que se inyectan opioides accede al MOUD.

A nivel mundial, los programas de servicio de jeringas solo distribuyeron alrededor de 35 agujas por persona que se inyectó en 2021, menos de una aguja por semana.

También sabemos que los programas de servicio de jeringas (SSP) reducen en gran medida las posibilidades de que las personas sufran enfermedades transmitidas por la sangre, sobredosis, infecciones y otros daños. Además de jeringas, proporcionan a las personas otros suministros para la reducción de daños, conectándolas también con servicios sociales y de salud más amplios. Descubrimos que actualmente hay 94 países que han implementado programas de este tipo.

Pero a nivel mundial, SSP solo distribuyó alrededor de 35 agujas por persona que se inyectó en 2021, menos de una aguja por semana. La mayoría de las personas se inyectan a diario o con mayor frecuencia, y la falta de acceso a jeringas esterilizadas hace que muchos tengan que compartir o reutilizar equipos desafilados.

Solo unos pocos países latinoamericanos tenían SSP operativos en 2017 y, desde entonces, la mayoría de ellos han sido cerrados. Los funcionarios nacionales afirman que esto se debe a la falta de uso de drogas inyectables; en realidad, esto deja a más de medio millón de personas sin equipos esterilizados y otros recursos para reducir daños.

Al mismo tiempo, el cambiante panorama político en América Latina ha visto una creciente aplicación de políticas punitivas contra las drogas. Incluso en Uruguay, donde el cannabis está legalizado desde hace algún tiempo y la prevalencia del consumo de drogas inyectables se estima en 0,26 por ciento (equivalente al nivel mundial), no hay acceso al SSP ni al MOUD.

En términos relativos, Australia es un paraíso de reducción de daños para las personas que se inyectan drogas. Es uno de los cinco países que están implementando programas MOUD y SSP a un alto nivel, según la Organización Mundial de la Salud; los otros son Austria, Canadá, los Países Bajos y Noruega.

En Australia, en 2021 se distribuyó el equivalente a 508 agujas por persona que se inyectaba. Además de todos los daños a la salud evitados, de 2000 a 2010, estos esfuerzos ahorraron al país hasta 140 millones de dólares (EE.UU.) en costos de atención médica. Australia también ofrece servicios de control de drogas, naloxona para llevar a casa y cierto acceso a sitios de consumo seguro. Sin embargo, sabemos que las personas que viven en entornos remotos y de entornos marginados todavía enfrentan enormes desigualdades. También hay una falta de opciones de tratamiento y disposiciones de reducción de daños para las personas que se inyectan metanfetamina, que constituyen más de la mitad de las personas que se inyectan drogas en Australia.

En muchos países falta voluntad política para proporcionar medidas básicas de prevención de sobredosis. Esto nos lleva nuevamente a los costos del estigma.

A nivel mundial, muy pocos países han introducido servicios de prevención de sobredosis, como sitios de consumo seguro o distribución de naloxona para llevar a casa. Estos servicios salvan vidas, mejoran la calidad de vida y reducen la presión sobre los recursos de los hospitales y departamentos de atención médica. A pesar de que cientos de miles de personas sufren sobredosis (tanto mortales como no mortales) cada año, en muchos países falta voluntad política para adoptar medidas básicas de prevención. Esto nos lleva nuevamente a los costos del estigma.

El hecho de que hayan sido necesarias más de dos décadas de crecientes muertes por sobredosis y más de 1 millón de vidas perdidas para que Estados Unidos abriera sitios de consumo seguros nos habla de una inercia devastadora en lo que respecta a la reducción de daños.

La evidencia es crítica para reforzar la promoción. El monitoreo global es esencial para comprender el panorama mundial de reducción de daños y sus evidentes brechas en la implementación; nos da una comprensión más clara de las complejas barreras sociales y estructurales a la salud.

Es fundamental que reconozcamos el imperativo de intervenciones fuertemente evidenciadas que empoderen a las personas que se inyectan drogas y mitiguen el sufrimiento, reforzando la comunidad, el apoyo y la compasión. La reducción de daños, al servicio del objetivo más amplio de promover la salud, la justicia y la humanidad, debe ser central en nuestra respuesta global al consumo de drogas.

Imagen de ciudades del mundo de noche a través de NARA y DVIDS Archivo de dominio público